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Dans les papyrus bordant un marais africain écrasé de soleil, retentit un aboiement puissant. Ce cri ne vient pas d'un quelconque chacal en maraude, mais du géant des hérons qui prend son vol à l'instant, étendant lentement ses immenses ailes au-dessus de la végétation. D'un vol lent mais puissant, le Héron Goliath gagne un arbre mort sur lequel il se perche bien en évidence, et entame une sieste, à peine perturbée par le passage furtif de l'observateur.
D'emblée on est frappé par la taille de l'oiseau, dont la coloration rappelle un peu celle du Héron Pourpre. Cependant il a le dos et les ailes gris, le cou blanc rayé de noir au-dessous, roux au-dessus et, surtout, le dessus de sa tête est roux alors qu'il est noir chez le pourpré. Le ventre apparaît brun-roux, et les longues et solides pattes sont entièrement noires. En outre, le Héron Goliath est armé d'un bec particulièrement solide et puissant, noir également.
Le Héron Goliath fréquente les marais, les fleuves bordés de végétation, et on le rencontre seul ou en petits groupes de deux à trois individus. Il se nourrit surtout de poissons qu'il pêche aussi bien en eau douce qu'en bord de mer. Il chasse également à terre, et consomme de nombreux rongeurs, des lézards ou des amphibiens.
Le Héron Goliath bâtit son nid sur un îlot ou sur la terre ferme, soit sur des roseaux couchés par le poids de la construction, soit sur un arbuste. Les deux parents s'occupent de leur progéniture conjointement.
Malgré sa puissance, le géant des Hérons voyage peu : on note à peine deux ou trois observations à Madagascar, et une seule à Mayotte, où un juvénile séjourna trois mois en 1996. |
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