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Uno de los animales que es más probable encontrar en una visita a una costa es el cangrejo. Los hay de muchas formas y tamaños, y huyen por la arena en cuanto detectan nuestra presencia. Puedes buscarlos debajo de las piedras o entre los restos de algas marinas.
Todos los cangrejos tienen diez patas, dos de las cuales se han convertido en unas pinzas muy grandes y de gran alcance, y que son utilizadas para agarrar su alimento pero también para luchar. Los cangrejos son muy codiciosos y peleones, y nunca parecen estar satisfechos con lo que tienen. Incluso con un jugoso gusano en la boca, un cangrejo grande intentará robar la cena de otro cangrejo. En sus numerosas peleas, a menudo pierden una de sus pinzas.
Los cangrejos tienen dos ojos en el extremo de unas proyecciones que salen de su caparazón, así como un par de pequeños sensores entre los mismos. Son muy comunes en la orilla y en el fondo del mar. Se conocen diversas especies viviendo en lugares y de formas ligeramente diferentes.
Los cangrejos pertenecen a un grupo de animales conocidos como crustáceos. Su cuerpo blando está protegido por un caparazón exterior duro conocido como exoesqueleto. Desafortunadamente, esta cáscara dura no puede crecer.
En su lugar, un caparazón blando crece dentro del cangrejo. De vez en cuando, el cangrejo crece demasiado y tiene que desechar su viejo caparazón exterior. Este proceso se conoce como la 'muda' y es un momento muy peligroso para el cangrejo, pues se queda sin su principal medio de protección. El nuevo caparazón es más grande que el viejo, pero es blando y tarda algún tiempo en endurecer.
El caparazón antiguo desechado parece un cangrejo muerto, pero si se mira de cerca veremos unos orificios donde debían estar los ojos. Como el interior es hueco, a veces flotará en la superficie, de donde puede ser llevado a tierra por las olas.
Algunos cangrejos tienen el abdomen blando, con un caparazón débil, por lo que buscan conchas de animales marinos muertos para proteger esta parte de su cuerpo. Son los cangrejos ermitaños, que llevan su concha protectora a todas partes.
A veces, no contentos con esta protección, se asocian con anémonas urticantes que emplean para disuadir a los peores enemigos de los cangrejos, los pulpos.
Los cangrejos hembra llevan a menudo masas de huevos en la superficie inferior de su cuerpo. Los cuidan durante varios meses hasta que nacen las minúsculas larvas de cangrejo. Éstas nadan enseguida hacia una nueva vida; las larvas forman parte del plancton, que es una masa de plantas y pequeños animales que viven y crecen en la superficie del mar.
Después de algunos meses de existencia planctónica, las larvas supervivientes descienden al fondo del mar y se convierten en minúsculos cangrejos adultos. En verano se pueden encontrar a centenares en las orillas rocosas y en los estuarios de los ríos.
por Andy Horton y Jane Lilley
British Marine Life Study Society |
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